¿Qué
es el amaranto? 
El amaranto es una planta que pertenece a la familia de los amaranthacea
y al género Amarhantus. Su nombre científico es Amaranthus
Spp. El amaranto es una planta de cultivo anual que puede alcanzar de
0.5 a 3 metros de altura; posee hojas anchas y abundantes de color brillante,
espigas y flores púrpuras, naranjas, rojas y doradas.
La familia Amaranthaceae reúne cerca de 60 géneros y
más de 800 especies cuyas características cambian notablemente,
dependiendo del ambiente en el que crecen, lo que dificulta la identificación
de la planta. Existen tres especies de amaranto que producen semilla
y que, a su vez, son las más apreciadas:
• Amaranthus Caudatus: se cultiva en la región de Los
Andes y se comercializa como planta de ornato, principalmente en Europa
y Norteamérica.
• Amaranthus Cruentus: es originaria de México y Centroamérica,
donde se cultiva principalmente para obtener grano. También se
consume como vegetal.
• Amaranthus Hipochondriacus: procedente de la parte central
de México, se cultiva para obtener grano.
La planta de amaranto tiene una panícula (panoja) parecida al
sorgo con una longitud promedio de 50 centímetros a un metro.
Esta panoja formada por muchas espigas que contienen numerosas florcitas
pequeñas, que alojan a una pequeña semilla, cuyo diámetro
varía entre 0.9 y 1.7 milímetros, representa el principal
producto de la planta de amaranto con la que se elabora cereales, harinas,
dulces, etc.
El ciclo vegetativo del amaranto tiene un promedio de 180 días,
desde que germina hasta que la semilla alcanza su madurez.
¿De dónde es
originario el amaranto?
Históricamente, el origen de la planta de amaranto se ha ubicado
en Centro y Norteamérica (México y Guatemala) y Sudamérica
(Perú y Ecuador).
Junto con el maíz, el fríjol y la chía, el amaranto
fue uno de los principales productos para la alimentación de
las culturas precolombinas de América. Para los mayas, aztecas
e incas el amaranto fue la principal fuente de proteínas y se
consumía como verdura y grano reventado. Además estuvo
asociado a los ritos religiosos, a los dioses y a la visión cósmica
de estas culturas
Con la llegada de los españoles a América y durante la
Conquista, el amaranto fue eliminado de la dieta indígena por
razones religiosas y políticas. La cultura del cultivo y consumo
del amaranto casi desaparecen, solamente en los lugares más apartados
de la conquista española se mantuvo la producción de amaranto.
¿Dónde
se cultiva el amaranto?
Las zonas de producción y cultivo de amaranto son las mismas
de la época precolombina. Puebla es el mayor productor de amaranto
en México con el 51 por ciento de la producción total
nacional. Le sigue Morelos, Tlaxcala, el Distrito Federal, el estado
de México y Guanajuato con el 22, 18, 9, 6 y 2 por ciento, respectivamente.
¿Cómo
se consume el amaranto?
El amaranto se consume principalmente como cereal reventado, del cual
se elaboran los siguientes productos finales: alegrías, amaranto
(cereal) reventado, granolas, tamales, atoles, pinole, mazapán,
etc.
Existen otros productos elaborados como: cereales enriquecidos, tortillas,
galletas, panqués, horchata, bebidas chocolatadas, hojuelas,
harinas, etc.
¿Con qué
otros nombres se le conoce al amaranto?
A la planta de amaranto se conoce como la “planta inmarcesible”,
que no se marchita, pero dependiendo de la región, país
o presentación del producto (planta o dulce, etc.) recibe los
siguientes nombres “huatli”, “bledo” y “alegría”.
¿Qué productos se elaboran con
el amaranto?
De la planta de amaranto se pueden obtener productos derivados de los
cuales el más importante es el grano de amaranto, que al ser
reventado provee de un cereal para elaborar productos terminados como
las alegrías, mazapanes, cereal reventado, granolas y harinas
de amaranto.
También se logran productos industrializados como cereales enriquecidos,
harinas, concentrados, extruidos, almidones, aceites y colorantes derivados
del amaranto. Estos sirven como insumos para otras industrias de alimentos
y bebidas para elaborar productos de amaranto, o bien, como materia
prima de sectores industriales (químico, cosmetología,
farmacéutica, etc.)
¿Cuáles
son las propiedades nutritivas del amaranto?
El amaranto es el producto de origen vegetal más completo, es
una de las fuentes más importante de proteínas, minerales
y vitaminas naturales: A, B, C, B1, B2, B3; además de ácido
fólico, niacina, calcio, hierro y fósforo. Además,
es uno de los alimentos con altísima presencia de aminoácidos
como la lisina.
La cantidad de proteína de la semilla de Alegría es mayor
que la de los cereales. Contiene el doble de proteína que el
maíz y el arroz, y de 60 a 80 por ciento más que el trigo.
El amaranto se puede utilizar integralmente como un recurso para proporcionar
a la población los requerimientos proteicos y de calorías,
los cuales en la actualidad se obtiene tan sólo de 20 especies
vegetales como el trigo, arroz, mijo, sorgo, papa, fríjol, soya,
azúcar, etc.
Un estudio realizado, en 1975, por la Academia Nacional de Ciencias
de los Estados Unidos para conocer vegetales poco explotados pero con
gran potencial, demostró que el amaranto es uno de los 36 cultivos
más prometedores del mundo, por esta razón la misma academia
lo describió como "El mejor alimento de origen vegetal para
consumo humano".
¿El amaranto tiene
usos medicinales?
El amaranto ha sido aprovechado desde tiempos prehispánicos:
las hojas se utilizaron para infusión contra la diarrea no sólo
por su valor nutritivo, sino también por las propiedades médicas
que se le atribuyen y se han confirmado con las investigaciones realizadas
durante los últimos años.
Recientes estudios demostraron que una gelatina con alto contenido
de fibra, elaborada con base de amaranto, nopal y harina de brócoli,
podría prevenir el cáncer de colon.
Por las propiedades nutritivas y los componentes del amaranto (proteínas,
vitaminas, minerales, aminoácidos, fibra y grasas) es recomendado
para prevenir y ayudar a curar afecciones como la osteoporosis, en diabetes
mellitus, obesidad, hipertensión arterial, estreñimiento
y diverticulosis, insuficiencia renal crónica, insuficiencia
hepática, encefalopatía hepática, alimento apto
para celíacos, dieta para personas con autismo
Se recomienda a pacientes con problemas bucodentomaxilares, geriátricos,
desnutridos y oncológicos, en dietas hiperenergéticas
e hiperproteícas; hipocolesterolemiante. Por su contenido energético
también es beneficioso para pacientes con requerimientos calóricos
elevados.
¿Qué otros usos tiene el amaranto?
La planta de amaranto es un producto que se puede aprovechar integralmente,
tiene múltiples usos, aplicaciones y subproductos:
• Verdura: de esta se obtienen las hojas para sopas y ensaladas.
• Planta de ornato: para la elaboración de arreglos florales.
• Grano: se destina para semilla, germinados, cereales, harinas
e insumos industriales.
• Esquilmo: para obtener forrajes para animales, abonos para los
cultivos y camas para los cultivos de vivero.
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